Se alguma parte do planeta está coberta por gelo nós já vivemos em uma era glacial, exatamente o que ocorre hoje, com cerca de 10% do planeta sob geleiras e glaciares (no auge de uma glaciação essa proporção chega a 30%). Durante a maior parte de sua existência, o planeta teve uma temperatura média de 8 a 15 graus Celsius acima da atual, calor suficiente para nenhuma área da Terra permanecer congelada. No último bilhão de anos, porém, a Terra passou por cinco períodos glaciais. O atual seria o sexto, tendo começado há cerca de dois milhões de anos. Mas a temperatura não é constante dentro de um período glacial. Para cada 100.000 anos de muito frio, temos cerca de 10.000 anos com uma temperatura mais amena. Nós estamos há 8.000 anos em um desses períodos menos gelados. Acredita-se que, entre 2.000 a 4.000 anos a partir de agora, começará uma nova expansão da camada de gelo.
Não se sabe o que faz o planeta entrar nessas eras glaciais, mas há teorias que tentam explicar a alternância entre fases mais frias e mais quentes durante uma glaciação, sendo que a mais aceita baseia-se nas mudanças ocorridas nas órbitas terrestres. Primeiro, o eixo de rotação da Terra não forma um ângulo perfeito de 90 graus com a linha do Equador: o planeta está ligeiramente inclinado. O ângulo dessa inclinação sofre alterações devido à influência da força gravitacional dos demais planetas. Segundo, o eixo de rotação também gira em torno de si mesmo por influência da atração do Sol e da Lua. Terceiro, o movimento em torno do Sol não é sempre igual, também devido à força de gravidade dos planetas. O conjunto dessas mudanças faz com que haja variação na quantidade de energia que chega do Sol, causando o esfriamento.
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