A vida no Velho Oeste era muito mais pacífica do que é mostrada nos filmes. Entre 1850 e 1890, essa região dos Estados Unidos era repleta de pequenas cidades, centros de comércio com lojas para abastecer rancheiros e agricultores. Os saloons ofereciam bebidas, jogos (dados ou pôquer), mulheres e divertimento. Boa parte dos famosos duelos vistos nos filmes ocorria exatamente nos saloons do Velho Oeste, mas eram muito mais raros do que se imagina. Os duelos ocorriam, em geral, por três motivos: mulheres, dívidas ou trapaças no jogo, geralmente estimulados por bebedeiras. O ano recordista em duelos foi 1878, quando só no Texas e no Kansas aconteceram 36 confrontos, causando cerca de 50 mortes. Para comparar, apenas no segundo trimestre de 2004 foram assassinadas mais de 2 300 pessoas no estado de São Paulo!
Havia cidades com atividades ligadas a gado e ferrovias que já tinham uma história de violência e atraíam jogadores, vaqueiros, prostitutas, trapaceiros e aventureiros em geral, numa mistura volátil. Mas eram exceção. Apesar disso, chamaram a atenção da mídia e foram glamourizadas. Outra ideia hollywoodiana equivocada é a de pistoleiros se enfrentando em hora e local marcados. Os raros duelos que ocorriam eram no calor de uma discussão e envolviam rivais muito próximos uns dos outros. O uso de facas era tão comum quanto o de revólveres. E, quando dois pistoleiros se enfrentavam, não importava qual era o mais rápido e sim quem tinha melhor pontaria.
A arma preferida do Velho Oeste era o revólver Colt 45, que tinha o apelido de Peacemaker ("Fazedor da Paz"). Mas, para atingir alvos distantes, usavam-se os rifles de repetição. O mais famoso era o Winchester New Model of 1873, ou Winchester 73 — que até virou nome de filme de faroeste. Esse rifle era eficiente até uma distância de 150 metros.
Como o Colt 45 não tinha trava de segurança para evitar disparos acidentais, os pistoleiros inventaram algo curioso. Eles deixavam uma das seis câmaras do tambor da arma sem bala, para evitar acidentes, e ainda enfiavam nela uma nota de 5 dólares enrolada. Acionar o Colt 45 exigia uma técnica especial. Antes de apertar o gatilho, era preciso engatilhar a arma, puxando para trás o "cão" —(pequena peça acima da coronha). Para ganhar agilidade na hora do duelo de vida ou morte, alguns pistoleiros atiravam acionando direto o cão da arma em vez do gatilho.
Chamado de "o último pistoleiro", John Wesley Hardin era um matador de pontaria certeira. Ele ficou preso entre 1878 e 1894, tentou se "endireitar", mas teve uma recaída. Em agosto de 1895, em El Paso, no Texas, após discutir com o policial John Selman, ambos teriam sacado as armas e trocado tiros. O pistoleiro teria morrido atingido na cabeça
Wau, contrariando pontos de vista aqui.
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